Si vous regardez Vasto depuis sa plage, vous remarquerez immédiatement un imposant clocher qui s’élève majestueusement sur tout le village médiéval qui vous regarde depuis la colline. A ses pieds, la grande église dominant tous les autres édifices. C’est l’église de Santa Maria Maggiore, incluse dans la liste des édifices monumentaux d’Italie et la fierté de la ville.

Une fois arrivé au village, depuis le Corso, vous pouvez prendre via Santa Maria. Une fois arrivé sur la place du même nom, au lieu de la façade solennelle que vous aviez imaginée, vous trouverez la silhouette d’un modeste bâtiment qui vous attend avec un petit portail en haut de quelques marches.

Une fois la porte franchie, vous vous retrouverez dans un petit vestibule à la base de l’allée droite. Entrez dans le temple et la grandiose nef centrale s’ouvrira à vous dans toute sa splendeur néoclassique. Alors seulement comprendrez-vous qu’à l’extérieur, sa forme était cachée par l’immense clocher situé exactement à l’endroit où aurait dû se trouver la façade.

La Collégiale de Santa Maria Maggiore est un concentré de mystère. Il est né sur les murs d’une puissante forteresse, appelée la “Battaglia”, qui incorporait l’église voisine de Sant’Eleuterio, une sorte déjà connue à l’époque carolingienne. Au début du XVe siècle, elle fut le berceau de la Confrérie des Gonfalone, d’inspiration pénitentielle.

Dans la chapelle au fond de la nef droite se trouve la relique de la Sainte Épine donnée par Francesco Ferdinando d’Avalos. La légende populaire raconte que l’épine fleurit chaque année lorsqu’elle est portée en procession le vendredi précédant les Rameaux dans les rues de la ville.

Le marquis Cesare Michelangelo, qui a fait don à l’église des peintures de Véronèse et de l’école de Titien, maintenant dans la nef gauche, est plutôt dû le don des reliques de San Cesario. Le squelette du martyr se trouve dans une vitrine dans la crypte sous le choeur. Dans ce cas, la légende raconte que le saint était placé en décubitus dorsal et qu’il s’élève de quelques degrés à chaque fois qu’un tremblement de terre est imminent. Quand il viendra s’asseoir, il annoncera l’effondrement de l’Église.

Au début du XIXe siècle, l’église est privée de sa paroisse et de son chapitre, qu’elle rachète après plus d’un siècle. Malgré cela, au XIXe siècle, il a été maintenu et agrandi grâce à la dévotion des d’Avalos, des confréries et de la confrérie maçonnique dont les symboles se retrouvent dans la tombe du comte Wenceslas Mayo à la base de la nef droite.